Esbjerg Energy – Aalborg Pirates 4-3 (3-0, 0-0, 0-3) 0-0, 1-0
Esbjerg og Aalborg tørnede tirsdag aften sammen til semifinale nr. fire, da vestjyderne tog imod hjemme i Granly Hockey Arena. Esbjerg havde sikret sig en føring på 2-1 i serien efter søndagens sejr i Aalborg. Det var den tredje udesejr i serien ud af lige så mange mulige.
Til aftenens kamp måtte Aalborg undvære Jimi Jalonen, Patrick Bjorkstrand og Calder Brooks, mens Esbjerg stillede uden Sebastian Skovning, Tobias Ebener og Victor Sand. Målmandsduellen stod mellem George Sørensen og Mathias Seldrup.
Velsmurt offensiv sikrede vestjysk 3-0-føring
Hvor Esbjerg spillemæssigt næsten blev kørt ud af egen is af nordjyderne i den første semifinale i Esbjerg, så fik værterne en langt bedre start på tirsdagens opgør, hvor man tidligt fik sat sig på begivenhederne med en god og velsmurt omgang offensiv ishockey.
Nordjyderne havde i det hele taget nok at se til med at holde Esbjerg fra fadet igennem det meste af åbningsperioden, hvor man noterede sig et par fine forsøg fra først Grayson Downing og sidenhen et drøjt hug fra Arturs Salija. Man havde endnu ikke rundet fem spillede minutter.
Hjemmeholdet formåede at fastholde det høje pres på Aalborg-spillerne, der ikke fik meget tid eller plads til at træffe beslutninger i egen zone. Vestjyderne havde også bud efter et føringsmål i det sjette minut, hvor George Sørensen dog tog fra i målet på forsøg fra først Josh Winquist og sidenhen Rasmus Bjerrum.
Værterne sværmede nærmest om George Sørensens mål, som man nærmede sig periodens halvvejsmærke. Et Esbjerg-mål lå i luften og det varede da heller ikke længe, før værterne tog føringen. Grayson Downing tog turen ned langs flanken efter ti minutter, hvorefter han optimistisk sendte pucken ind foran gæsternes mål, hvor den på en eller anden måde endte i nettet bag George Sørensen. Esbjerg var dermed oppe med 1-0.
Minuttet efter åbningsmålet slap Rasmus Bjerrum og Josh Winquist af sted i en to mod en-situation, men det blev i sidste ende til en pasning for meget og chancen gled dermed ud i sandet for vestjyderne. Det ændrede dog ikke på, at man sad tilbage med et klart indtryk af, at det var et vestjysk mandskab i fuld kontrol med begivenhederne på isen.
Kampens første udvisning stod der Aalborg på, da Bo Hanson efter 14 minutters spil måtte til afkøling for en cross-checking. 23 sekunder senere havde Esbjerg fordoblet føringen efter et fremragende overtalsmål. Grayson Downing splittede nordjydernes defensiv med en fornem pasning og Phillip Schultz ekspederede efterfølgende prompte pucken ind foran mål til en helt fri Oliver Kjær, der sikkert eksekverede til 2-0.
Esbjerg sad fortsat på langt det meste, som man rundede et kvarters spil. I det 16. minut fik Frederik Bjerrum en stor mulighed for at udbygge den vestjyske føring yderligere, men break away-forsøget blev overplaceret.
Vestjyderne var dog ikke færdige endnu. Næste mand på måltavlen blev Jeff King, der tog chancen med et slagskud fra distancen. King udnyttede trafik inde foran George Sørensens mål, til at sende et slagskud mod kassen. Det skulle vise sig at være en god idé, da pucken strøg ind ved fjerneste stolpe. Esbjerg var dermed oppe med 3-0 efter en stærk åbningsperiode, hvor der faktisk var chancer til mindst et par vestjyske scoringer mere.
Status quo efter jævnbyrdig anden periode
Aalborg kom ud til anden periode med et langt mere offensivt udtryk. Nordjyderne virkede mere målsøgende og gæsterne fik ved et par lejligheder etableret sig i Esbjergs zone, hvor man også noterede sig et glimrende forsøg fra Julian Jakobsen.
Dommerne måtte have hjælp fra videomaterialet for at afgøre om Aalborg havde udlignet fire minutter inde i perioden. Efter småspil og klumpspil tæt under mål jublede et par Aalborg-spillere, men dommerne dømte ikke mål på isen. Det ændrede længere tids videokiggeri ikke på.
Gæsternes Nikolai Nielsen tog en udvisning for høj stav fem minutter inde i perioden, men trods ganske vedholdende power play-spil fra Esbjergs side, så klarede nordjyderne frisag.
Det samme gjorde et hårdtarbejdende vestjysk box play, da Artus Salija måtte til afkøling for en interference omkring periodens halvvejsmærke. Aalborg viste fin puckomgang og havde god fart i spillet, men vestjydernes box play havde altså ikke i sinde at kapitulere.
Periodens sidste målchance tegnede Esbjerg sig for, da Juuso Walli i det 18. minut stødte med frem og kom til afslutning tæt under mål. Men altså ingen scoringer i de midterste 20 minutter og dermed fortsat 3-0 på måltavlen forud for tredje periode.
Stort nordjysk comeback fremtvang overtid
Gæsterne virkede determinerede fra starten af tredje periode, hvor man nu kastede det meste frem over isen. Nordjyderne var mest på pucken og skabte også muligheder mod vestjyderne, der nu primært lurede på kontramuligheder.
En af disse kontramuligheder tegnede Grayson Downing, Rasmus Bjerrum og Josh Winquist sig for. Men det blev i sidste ende for fint for trioen og Esbjerg missede dermed en vigtig mulighed for at udbygge føringen yderligere.
I modsatte ende begyndte Aalborg nu at æde sig ind på førnævnte vestjyske føring. Efter 10 minutter blev det således 3-1, da Tobias Ladehoff udnyttede trafik foran mål, til at sende et forsøg mod kassen ude fra distancen. Inde foran mål blev Jeppe Jul Korsgaard noteret for scoringen.
Esbjerg fik muligheden for at slå tilbage minuttet efter, da Jeff King og Rasmus Bjerrum slog kontra. Jeff King havde mulighed for at afslutte, men han valgte uselvisk at forsøge pasningen til Rasmus Bjerrum. Pasningen nåede dog aldrig helt frem til Bjerrum og endnu en Esbjerg-mulighed gled dermed ud i sandet.
I modsatte ende havde gæsterne nu fundet recepten. Efter 13 minutters spil sendte nordjyderne først et forsøg på stolpen bag Seldrup og i den efterfølgende sekvens kom Lasse Bo Knudsen til frit skud fra en position lige midt i slottet. Her svigtede Knudsen ikke, da han sikkert reducerede til 3-2.
Gæsterne havde nu for alvor fået tro på tingene og den tro blev ikke mindre, da Frederik Bjerrum efter 16 minutters spil indkasserede en udvisning for hooking. Aalborg havde dermed en gylden mulighed for at udligne i overtal.
Gæsterne fik da også sat spillet glimrende op i Esbjerg zone, hvor der var gevinst lige umiddelbart inden Esbjerg var blevet fuldtallige. Med en tværpasning splittede nordjydernes Tommy Giroux Esbjergs boxplay og ved modsatte stolpe fyrede Thomas Spelling et slagskud af, som trods den ganske spidse vinkel blev sendt sikkert i nettet bag Seldrup til 3-3. Et imponerende come back af gæsterne, der dermed fremtvang en spændende overtidsafgørelse.
Rodet og nervøs overtidsperiode
Fjerde periode skulle vise sig både nervepirrende, rodet og nervøs. Gæsterne var umiddelbart mest på pucken, mens Esbjerg bød ind med flere giftige forsøg, ofte som følge af omstillinger.
Vestjydernes Oliver Kjær tilkom overtidens første målchance efter godt et minuts spil, men trods afslutning nogenlunde midt i slottet, så kom George Sørensen i målet bedst ud af den duel.
I det efterfølgende minut blev en noget uforstående Jeff King sendt i straffeboksen for en hooking. Aalborg havde dermed gode kort på hånden, for at afgøre begivenhederne i power play. Gæsterne fik da også skabt et par åbninger i overtalsspillet, men Mathias Seldrup tog godt fra i Esbjerg-målet og vestjyderne klarede dermed frisag. Nordjyderne formåede dog for en stund, at fastholde kampens spillemæssige momentum.
Som fjerde periode skred frem begyndte spillet dog at bølge frem og tilbage. Der var muligheder i begge ender, men begge målmænd gjorde god figur denne aften i Esbjerg.
Et eksempel herpå var George Sørensens vigtige redning på Oliver Kjærs andet forsøg i fjerde periode. Efter ti minutter kom Kjær således til afslutning fra en fri position i udkanten af slottet, men Sørensen lod sig altså ikke passere i gæsternes mål.
Esbjerg tegnede sig for periodens sidste to store målchancer. Den første kom i det 14. minut, da Andreas Grundtvig gik direkte på mål, og afventede Sørensens ageren, i det han skar ind foran mål. Men forsøget strøg lige forbi stolpen.
Størst var chancen dog til Csanad Erdely, der 17 minutter inde i perioden modtog en perfekt timet pasning fra Oliver Kjær, der spillede den ungarske forward helt fri ved modsatte stolpe. Men Sørensen nåede forflytningen i tide og leverede kampens bedste redning på et tidspunkt, der vel dårligt kunne blive vigtigere. Dermed fortsat 3-3 efter 80 minutters ishockey.
Philip Larsen og Frederik Bjerrum afgjorde løjerne
Af en eller anden grund virkede det faktisk som om, at Esbjerg havde mere energi i femte periode, end man havde haft i fjerde, hvor gæsterne var meget på pucken.
Vestjyderne fik omsat energien til flere pres ned mod gæsternes mål, hvor man også fik skabt et par gode chancer indenfor de første tre minutter, uden at det dog sendte George Sørensen på decideret overarbejde.
Der fulgte en periode på nogle minutter, hvor der var en del spil i midtzonen. Begge mandskaber forsøgte forståeligt nok at spille sikkert og så vidt muligt minimere antallet af fejl.
Esbjerg genfandt dog det spillemæssige overtag, som man nærmede sig de 90 spillede minutter. Et overtag der skulle vise sig at give pote i det 91. minut.
Umiddelbart efter en faceoff i Aalborgs zone tog Philip Larsen en tur fra sin back-position og ned bag gæsternes mål, hvorefter han skar ind foran gæsternes mål og lagde pucken på tværs til Frederik Bjerrum, der firsttimede skiven fladt i mål til en forløsende vestjysk scoring.
Esbjerg havde dermed vundet kampen med 4-3 og Philip Larsens tur bag om gæsternes mål sendte tankerne tilbage på den sagnomspundne 7. finalekamp mellem netop Esbjerg og Aalborg, hvor en vis nordmand tog en lignende tur bagom Aalborgs mål for næsten præcist 20 år siden.
Sikke et drama det var dengang og sikke en kamp de to mandskaber gav hinanden igen i dag, hvor klokken var 23:14, da Esbjerg sikrede sig den første hjemmesejr i serien og tilmed tre matchbolde for at tage finalepladsen. Første mulighed for at indløse billet til finalen bliver fredag aften i Aalborg.